Na íntegra, todos os organismos interagem com o seu habitat. Mesmo os seres autótroficos, embora não sejam dotados de órgãos especializados comparáveis aos órgãos dos sentidos dos animais, reagem a muitas características do meio. Os seres vivos podem alterar o seu metabolismo e a sua fisiologia em resposta a estímulos do ambiente.
Nos animais, as respostas rápidas são asseguradas pelo sistema nervoso, que envolve a propagação de alterações electroquímicas ao longo das membranas celulares. As respostas mais lentas são controladas nos animais por mecanismos hormonais, que envolvem a libertação de mensageiros químicos, os neurotransmissores, para os fluidos circulantes, até atingirem as células-alvo.
A adaptação a variações do meio é uma das características específicas da vida. Chama-se homeostasia à manutenção das condições do meio interno dentro de limites compatíveis com a vida, independentemente das variações do meio ambiente.
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