- Os vertebrados possuem dois fluidos circulantes: o sangue e a linfa. O sangue é constituindo por plasma e elementos figurados (hemácias, leucócitos, e plaquetas).
O plasma, ao abandonar os capilares sanguíneos, difunde-se, ocupando os espaços entre as células, constituindo o liquido intersticial ou linfa intersticial. Este rico em produtos de excreção, passa, ao nível dos capilares venosos, de novo para o sangue. Uma parte da linfa intersticial é recolhida em capilares linfáticos, que se distinguem dos sanguíneos por serem fechados nas extremidades, constituindo a linfa circulante, que é conduzida até vasos de maior calibre, os vasos linfáticos. A linfa circulante entra na corrente sanguínea pouco antes do sangue entrar na aurícula direita. A renovação constante da linfa intersticial permite que as células obtenham continuamente nutrientes e oxigénio e eliminem os produtos resultantes do seu metabolismo. É desta forma que se estabelece um intercâmbio contínuo de substâncias entre as células e o sangue, que por sua vez nunca abandona os vasos sanguíneos.
Nos vertebrados, para além do aparelho circulatório sanguíneo, existe, portanto, um sistema linfático formado pelos vasos linfáticos ramificados em capilares linfáticos e pelos órgãos linfóides.
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