A membrana celular é uma fina película que delimita o citoplasma de todos os tipos de células (bactérias, algas, fungos, protozoários, animais e vegetais), recebendo variadas denominações: plasmalema, membrana plasmática ou membrana citoplasmática.
Esse envoltório foi visualizado pela primeira vez durante a década de 1950, somente possível devido ao aprimoramento do microscópio eletrônico. Isto permitiu aos cientistas Singer e Nicholson (1972), proporem uma estrutura padrão − O modelo do mosaico fluído.
Por esse modelo demonstra-se que a membrana possui uma bicamada lipídica. Portanto, uma molécula anfipática, ou seja, com uma extremidade polar ou hidrofílica, tendo afinidade por água; e a outra extremidade, caudalosa, com propriedades apolares ou hidrofóbicas, manifestando aversão à molécula de água.
Esta teria também na sua composição algumas proteínas, dispostas na superfície da membrana (periféricas) e outras inseridas de tal forma que transpassavam a bicamada (intrínsecas), comunicando a face interna e externa da célula, formando poros capazes de permitir a passagem de substâncias e partículas.
Além destas, apresenta glícidos associados a lípidos ou proteínas.
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